Articolato in tre sezioni cronologiche, il volume fornisce una panoramica completa e lineare della storia della letteratura italiana dal Seicento alla prima metà dell'Ottocento, ancorando l'analisi dei generi e degli autori al contesto storico di riferimento per cogliere i nessi tra fenomeni culturali e vicende politiche e sociali. Al termine di ogni parte, un inserto sui maggiori rappresentanti della produzione straniera offre al lettore un quadro d'insieme del panorama letterario internazionale.